Barbara Gladstone, puissante galeriste new-yorkaise, est décédée le 16 juin à Paris des suites d’une « brève maladie », selon un porte-parole de sa galerie. Elle avait 89 ans.
En 1980, alors âgée d’une quarantaine d’années, elle abandonne son poste d’enseignante en histoire de l’art à l’université Hofstra à Long Island pour ouvrir une petite galerie à Manhattan. Cette enseigne commerciale grandit et déménage, de Soho à la 57e rue, puis à Chelsea, où elle dispose aujourd’hui de deux vastes complexes sur la 21e rue Ouest et la 24e rue Ouest, en plus d’un espace dans l’Upper East Side. La galerie opère également depuis longtemps en dehors de New York, avec une antenne à Bruxelles et, plus récemment, un site à Séoul et un bureau à Los Angeles.
Pourtant, la Gladstone Gallery n’a jamais adopté l’approche agressive et expansionniste de certaines des autres grandes enseignes qui ont émergé à New York à la même époque. « L’objectif de notre galerie n’est pas d’avoir une présence mondiale, ce qui me semble être l’idée centrale d’une méga galerie, avait-elle déclaré à ARTnews en 2020. Nous n’avons pas besoin d’une antenne dans chaque ville, comme un magasin de détail. Au contraire, ma galerie reste en phase avec les mouvements et les énergies qui servent au mieux les artistes et leurs intentions d’une manière précise et nuancée. Je la considère toujours comme une petite structure qui repose uniquement sur les relations et sur le travail acharné qui permet de se perfectionner dans son domaine. »
Aujourd’hui, la Gladstone Gallery représente plus de 70 artistes et estates d’artistes, dont de nombreux grands noms de l’art contemporain, parmi lesquels Matthew Barney, Alighiero Boetti, Ian Cheng, Carroll Dunham, Keith Haring, Robert Mapplethorpe, Shirin Neshat et Carrie Mae Weems. En 2020, Barbara Gladstone a recruté le marchand Gavin Brown, qui a amené avec lui plusieurs des plus grandes stars qu’il représentait dans son ancienne galerie, notamment LaToya Ruby Frazier, Arthur Jafa, Alex Katz, Jannis Kounellis et Joan Jonas.
« Je pense que ce moment de l’histoire est important pour envisager de nouvelles possibilités dans le monde de l’art, avait-elle déclaré à l’époque. Cette nouvelle alliance avec Gavin me semble naturelle, évolutive et de bon augure. » Gavin Brown est devenu partenaire de la galerie, qui compte aujourd’hui parmi ses associés Max Falkenstein (partenaire principal), Caroline Luce et Paula Tsai.
« Bien que beaucoup d’entre nous s’attendaient à ce que Barbara vive éternellement, elle s’est préparée pour ce jour et a mis en place ses plans de transition de leadership en 2016, lorsque Max est devenu copropriétaire de la galerie, ont écrit les quatre associés dans une déclaration commune. Les quatre partenaires de Barbara continueront à jouer leur rôle dans la direction de la galerie, Max dirigeant l’équipe de direction, Gavin chapeautant les relations avec les artistes et le développement, Caroline supervisant les opérations de la galerie et les [ressources humaines], et Paula continuant à piloter l’Asie et à superviser la communication de la galerie. »
Tout au long de sa carrière, Barbara Gladstone a avant tout défendu ses artistes. En plus de travailler avec des peintres et sculpteurs très demandés, comme Alex Katz, Carroll Dunham, Anish Kapoor, Wangechi Mutu et Amy Sillman, elle a également représenté des artistes qui réalisent des œuvres incroyablement difficiles, tant du point de vue de leurs caractéristiques techniques que de leur sujet, comme Ian Cheng, Thomas Hirschhorn, Philippe Parreno et Anicka Yi.
« J’ai la chance de parler à l’artiste lorsque l’idée est en germe, a déclaré Barbara Gladstone à la journaliste Charlotte Burns lors de l’émission The Art World : What If…?! au début de l’année. Ils commencent à en parler, puis l’idée prend forme, change de forme, s’adapte et aboutit au résultat final. C’est un beau processus, n’étant pas moi-même artiste. Je ne peux pas créer des œuvres d’art, mais je peux être aussi proche que possible du processus. Et les artistes sont là. Ils ont mon oreille, et je peux écouter ; quelqu’un parlera d’une idée qui n’est qu’une petite idée, et deux ans plus tard, c’est devenu une chose incroyable, et je me dis : "Ah, j’en ai entendu parler en premier". »
Au cours de ce même entretien, elle s’est exprimée sur l’énorme transformation qu’a connue le marché de l’art au cours des décennies qui se sont écoulées depuis qu’elle a ouvert sa galerie. « Je suis encore très traditionnelle et j’ai des valeurs traditionnelles, mais après l’apparition des réseaux sociaux, d’Internet et de toutes les avancées techniques, le marché a complètement changé. Je n’avais pas anticipé cela et je n’y avais même jamais pensé, a-t-elle déclaré. J’ai toujours pensé qu’une personne entrait [dans la galerie], regardait quelque chose et était intéressée ou non par cette chose, et que mon travail consistait à la présenter du mieux que je pouvais, à travailler avec les artistes qui représentaient, du mieux qu’ils pouvaient aussi, ce qu’ils dépeignaient. Cette relation individuelle était essentielle et importante. Et c’est quelque chose qui est beaucoup moins présent aujourd’hui. »