Il était l’un des plus importants galeristes de sa génération en Europe. Hans Mayer est décédé le 31 décembre 2022. Originaire d’Ulm, dans le Bade-Wurtemberg, c’est dans le musée de cette cité qu’il est confronté en 1953 pour la première fois avec l’art, et qu’il est marqué profondément par une aquarelle d’August Macke. Après ses études, il ouvre sa première galerie en 1965 à Esslingen am Neckar, non loin de Stuttgart. Il y expose les œuvres de Joseph Albers, le vernissage étant accompagné d’un concert de John Cage, la dimension musicale et scénographique ayant toujours été très importante pour lui – ses openings s’accompagnant par exemple de concerts de The Who ou de Steve Reich. Il présente notamment de l’art concret signé de Max Bill, Antonio Calderara, Karl Gerstner ou Camille Graeser. À la recherche de collectionneurs, il ouvre aussi un espace à Krefeld où il expose de l’art cinétique, et des artistes tels que Hans Arp, Yaacov Agam, Agnes Martin, Jesús Rafael Soto, Jean Tinguely et Victor Vasarely. La galeriste parisienne Denise René entend parler de lui et ensemble ils ouvrent la Galerie Denise René Hans Mayer d’abord à Krefeld, puis à Düsseldorf en 1969. Il est ensuite l’un des premiers en Europe à exposer Andy Warhol. Il organisera d’ailleurs en 1979 la rencontre mythique entre le pape du pop et Joseph Beuys dans sa nouvelle galerie de Düsseldorf où il poursuivra son chemin seul.
Au fil des années, il élargit son spectre, exposant notamment Mark Rothko, Sol LeWitt, Lucio Fontana, Arman, Roy Lichtenstein, Ellsworth Kelly, Tom Wesselmann et Robert Rauschenberg. Il présente aussi Frank Stella, Keith Haring, Jean-Michel Basquiat, Tony Oursler, Robert Longo, Bertrand Lavier, Bernar Venet et Christian Boltanski. En 1990, Nam June Paik rejoint la galerie. Il est également un promoteur majeur de photographie, exposant dès la fin des années 1960 Peter Lindbergh, puis Helmut Newton ou encore Dennis Hopper, dont il a organisé la première présentation des photos en Allemagne. Il se spécialise également dans l’art dans l’espace public.
La Schmela-Haus, siège actuel de la Galerie Hans Mayer à Düsseldorf. Photo : D. R.
En 2011, la galerie s’installe, toujours à Düsseldorf, dans un nouveau bâtiment disposant d’une hauteur sous plafond de 6,50 mètres, inauguré par un concert/spectacle du groupe allemand Kraftwerk. Enfin, en 2020, il déménage son enseigne dans la Schmela-Haus, un bâtiment iconique qui abrite à un autre étage la galerie de son fils Max Mayer.
Fidèle participant aux plus importantes foires d’art contemporain au monde, Hans Mayer avait reçu en 2015 le Prix Art Cologne, lui qui était l’un des fondateurs du salon Kunstmarkt Köln, qui a précédé la grande foire allemande.