L’analyse scientifique des peintures sur la paroi d’une grotte en Patagonie, au sud de l’Argentine, vient de révéler qu’il s’agit du plus ancien exemple connu d’art rupestre en Amérique du Sud.
Les chercheurs à l’origine du projet, dont les résultats ont été publiés dans Science Advances le 14 février 2024, affirment que le mystérieux motif en forme de peigne qui orne les murs de Cueva Huenul 1 – qui abrite près de 900 autres peintures représentant des êtres humains, des figures animales et des dessins abstraits – a été tracé il y a 8 200 ans. On pensait initialement que ces motifs en forme de peigne n’avaient que quelques milliers d’années. Leur nouvelle datation démontre qu’il existait à l’époque un système de transmission utilisé sur plusieurs générations par des populations soumises à de fortes chaleurs.
« Nous avons été très surpris par ces résultats », a déclaré au New York Times Guadalupe Romero Villanueva, auteure de l’étude et archéologue au Conseil national de la recherche scientifique et technique (CONICET) d’Argentine et à l’Institut national d’anthropologie et de pensée latino-américaine (INAPL) à Buenos Aires. Avant d’ajouter : « Cela a été un choc et nous avons dû reconsidérer certaines choses. »
« Aussi intéressante que soit la datation, pour nous, il est plus significatif que ces peintures, présentant essentiellement le même motif, couvrent une période qui s’étale sur plus ou moins 3 000 ans », a déclaré Ramiro Barberena, auteur de l’étude et archéologue au CONICET et à l’Université catholique de Temuco au Chili. Le chercheur a ajouté que ces résultats prouvent « la continuité dans la transmission de l’information dans ces sociétés très réduites et très mobiles ».
La Patagonie n’a été habitée par l’homme qu’il y a 12 000 ans. Des changements climatiques hostiles ont encouragé ces populations peu nombreuses à abandonner les grottes dans lesquelles elles s’étaient abritées quelques milliers d’années après leur arrivée. Cette période de difficultés et de migration est contemporaine des résultats de la datation au carbone 14 des peintures, suggérant que ces motifs ont contribué à maintenir les souvenirs et les traditions orales. Les artistes ont continué à dessiner avec du charbon sur des motifs existants pendant des milliers d’années.
« On ne peut s’empêcher de penser à ces gens, a déclaré Guadalupe Romero Villanueva. Ils étaient au même endroit, admirant le même paysage ; les gens qui vivaient ici, peut-être des familles, se réunissaient pour des activités sociales. C’est vraiment émouvant pour nous. »