Le mardi 23 mai 2023, l’épée de Tipû Sultân a atteint un prix record. Proposée par la maison Bonhams à Londres, elle a pulvérisé son estimation de 1,5 à 2 million(s) de livres et s’est envolée à 14 millions de livres (soit environ 16 millions d’euros). C’est un record mondial aux enchères pour un objet d’art islamique et indien – le précédent (hors joaillerie) est de 9,2 millions de livres pour une clé en fer pour la Kaaba à La Mecque, vendue chez Sotheby’s en 2008.
Gravure d'une peinture de David Wilkie représentant la victoire de David Baird. Anne S.K. Brown Military Collection. Photo : Wikipédia
Cette épée d’une rare préciosité possède une histoire particulière du fait de l’importance que lui accordait le sultan, surnommé le « Tigre de Mysore », royaume situé au sud-ouest de l’Inde. La lame, qui porte l’inscription « l’épée du souverain », a été fabriquée par des artisans moghols sur le modèle des lames allemandes introduites en Inde au XVIe siècle. La garde, quant à elle, est incrustée d’une calligraphie dorée évoquant Allah. Lors du combat de 1799 à Seringapatam qui opposa le sultan au général britannique David Baird, l’épée fut remise à ce dernier en hommage à sa victoire et à son courage, puis elle fut rapportée en Angleterre. Elle a déjà fait l’objet d’une vente aux enchères en 2003. Elle serait « sans doute la plus belle et la plus importante » des armes que détenait le sultan, selon Bonhams. Pour le PDG de la maison de ventes, Bruno Vinciguerra, « c’est un prix extraordinaire pour une pièce extraordinaire ».