L’architecte d’origine nigériane Demas Nwoko, qui se qualifie volontiers d’« artiste designer », recevra le Lion d’or pour l’ensemble de sa carrière dans le cadre de la 18e Exposition internationale d’architecture de La Biennale de Venise, intitulée « Le laboratoire du futur » (du 20 mai au 26 novembre 2023). Cette décision a été approuvée par le conseil d’administration de La Biennale, présidé par Roberto Cicutto, sur recommandation de Lesley Lokko, la commissaire de cette édition.
Cette distinction, qui célèbre ses réalisations sur près de cinq décennies, met tout autant en lumière son héritage immatériel – approche, idées, éthique. Soit une illustration parfaite de l’un des thèmes au cœur de l’édition 2023 : l’architecture conçue en tant que « domaine d’activité "élargi", englobant à la fois les mondes matériel et immatériel », selon les termes de ses organisateurs, qui y voient « un espace dans lequel les idées sont aussi importantes que les artefacts, en particulier au service de ce qui est encore à venir ».
Tout à la fois architecte, sculpteur, designer, écrivain, scénographe, critique et historien, Demas Nwoko embrasse dans sa pratique de multiples domaines, ceci expliquant peut-être qu’il soit longtemps resté à la marge des annales officielles de l’architecture. Fait notable, l’attribution de ce Lion d’or constitue un pas de plus vers la reconnaissance internationale des architectes africains, mouvement amorcé depuis plusieurs années déjà dans le champ des arts visuels. Un choix symbolique fort de la part de la commissaire Lesley Lokko, qui atteste de l’attention croissante que suscite le continent.
Fils d’un Obi (souverain) traditionnel, Demas Nwoko est né en 1935 à Idumuje-Ugboko, dans le sud du Nigeria. Après avoir commencé des études d’architecture au Nigerian College of Arts, Science and Technology de Zaria, il bifurque vers les beaux-arts, plus attiré par la dimension créative que les compétences techniques, alors à la base de l’enseignement de l’architecture. Membre fondateur de la Zaria Art Society, il voit dans un mélange de modernité et d’esthétique africaine un langage original faisant écho à l’esprit d’indépendance politique qui se développe dans les années 1940 et 1950.
Très tôt critique de la dépendance du Nigeria à l’égard de l’Occident en matière d’importation de matériaux et de biens, ainsi que sur le plan des idées, il a été l’un des premiers créateurs nigérians d’espaces à se montrer attaché à l’utilisation des ressources locales. Bien que relativement peu nombreux, ses bâtiments construits au Nigeria sont « précurseurs des formes d’expression durables, respectueuses des ressources et culturellement authentiques qui déferlent aujourd’hui sur le continent africain – et sur le monde », a salué la Biennale.
« Ici, sous un soleil tropical, l’architecture et la sculpture se combinent d’une manière que seul Gaudí, peut-être, parmi les architectes, a été capable de faire de manière aussi convaincante », écrivait en 1977 le critique d’architecture Noel Moffett à propos de la première commande de Nwoko, la construction du complexe de l’Institut dominicain d’Ibadan. L’architecte, qui a étudié au début des années 1960 la conception de scènes au Centre français du théâtre à Paris, a également créé des espaces tels que le Mbari Writers and Artists Club. Il a fondé les New Culture Studios à Ibadan, actuellement gérés comme un centre de formation pour les arts du spectacle et le design. Dans les années 1970, Nwoko fut à l'origine du New Culture Magazine, aujourd’hui disparu, une publication sur l’art et la culture contemporains.
« Je suis extrêmement fière et heureuse de décerner le Lion d’or pour l’ensemble de sa carrière à Demas Nwoko, architecte des XXe et XXIe siècles, et d’encourager tous les visiteurs de la 18e Exposition internationale d’architecture à se rendre au pavillon Stirling, dans les Giardini, où son œuvre, petite mais parfaitement formée et articulée, est exposée aux côtés du projet du pavillon du livre intitulé "The Laboratory of the Future" », a déclaré Lesley Lokko.
La cérémonie de remise des prix et l’inauguration de la Biennale d’architecture 2023 auront lieu le 20 mai 2023 à la Ca' Giustinian, siège de La Biennale di Venezia.
18e Exposition internationale d’architecture de La Biennale de Venise, « Le laboratoire du futur », du 20 mai au 26 novembre 2023, Giardini et Arsenale, Venise, Italie.